秦国大军围困邯郸久而不去，平原君四处搬取救兵。他准备联合楚国共同抗秦，于是，他在三千食客当中挑选了文武兼备的20人同他一起去楚国谈判。
 

平原君宣布：“如果能用文的方法取胜，那是最好不过的了；如果不能用文的方法取胜，就用武力威胁，一定要联合到楚国才回来。”所去的人员，都在门客之中挑选，不到外面去找。但是选来选去，只有19个人合乎条件，剩下1人无法找到，没法凑满20人。有一个门客叫做毛遂，走上前去，自己推荐自己说：“我听说主公将联楚抗秦，准备带20人一起去，现在还少一人，希望主公把我当一个预备队员带着一起去吧！”

平原君说：“先生在我门下已经几年了？” 毛遂说：“在这里已经三年了。”“贤士处于世间，就像把锥子置于囊中，锥尖一下就露出来了。如今先生在我门下已经整整三年，没有人说到你的优点，我也没听人说到你的过错，这样看来，先生能力实在有限啊！先生没有这个能力，先生请留下吧！”毛遂从容不迫地说：“我到了今天才请主公把我放到囊中。假使我早些时候被放到囊中，早已经连锥把露出来了，岂只是锥尖呢？”

平原君认为毛遂答得十分巧妙，答应了毛遂的请求。而那已经选定的19人，都用目光讥笑，但也没有说不要毛遂。平原君带着毛遂等一行20人，飞速赶到楚国。一路上，毛遂与19人交谈，19人皆信服毛遂。平原君与楚考烈王议论联盟之事。平原君反复说明联盟之利，不联盟之害。太阳刚升起就开始谈论，太阳已经当顶还没有结果。