人类是社会化的群体，随着人类社会的发展和文明的进步，人与人之间的接触和交往日益频繁，人类个体的交际层面和范围也日益扩大。不同的家庭之间、不同的部落之间、不同的城镇之间，以致不同的国家之间，如何人保证这些不同的群体之间能友好的交流？礼仪便顺应而生。人们在日常大量的群体生活过程中发现，某些语言、表情、声调、姿势、动作、服饰要求等交流方式能使彼此舒适、自然，有助于消除戒心和误解，增进感情和友谊，因此这些语言、表情、声调、姿势、动作及服饰就会逐渐被保持和流传下来，最终形成有着特定含义的礼仪规范。

中国被称为礼仪之邦。作为四大文明古国之一，礼仪在中华文明的历史演变过程中起着积极的推动作用。《春秋左传正义》中记叙到：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，故称华。”这句话的意思是，中国尊崇礼仪，文明道德繁盛，所以称为“夏”；有着美丽纹饰的衣服，所以称为“华”。因此中华也称华夏。在奴隶制社会国家的夏朝、殷朝和周朝时期，已经拥有了较为完备的礼法体系，被称为“夏礼”、“殷礼”、“周礼”。这些礼仪主要是以国家层面进行祭祀为主要内容的。另外也有一部分涉及人们日常生活当中的礼仪习惯。例如，周公向民众教化“婚义七礼”的故事，这就是“周公之礼”。春秋时期，孔子把礼作为治理国家和处身立命的基本准则。他主张“为国以礼”、“克己复礼”，认为礼是国家的根本制度；礼的范围应该扩大到民间，突破了西周“礼不下庶人”的原则。儒家的另一集大成者孟子也强调了礼的重要性，他提出将仁、义、礼、智作为道德的基本规范，这四者构成了儒家学说的核心内容。在此之后，荀子也提出了“人无礼则不生，事无礼则不成，国无礼则不宁”，进一步提升了礼的地位，明确了礼的作用。

纵观我国历史上各个时期对礼仪的记载，我们发现，礼仪的发展是和社会的发展及文明的进步紧紧联系在一起的。从某种意义上来说，人类社会的发展史就是礼仪的发展史。礼仪是人类文明的象征，一个时期的礼仪集中体现了该时期的文化的特点和内涵。深入了解中华民族礼仪的发展史，对于了解中华民族传统文化、掌握礼仪发展的基本规律有着重要意义。