柠檬市场也称次品市场，是指信息不对称市场，即在市场中，产品的卖方对产品的质量拥有比买方更多的信息。在极端情况下，市场会止步萎缩和不存在。这就是信息经济学中的逆向选择。

柠檬市场效应则是在信息不对称的情况下，往往好的商品遭受淘汰，而劣等品会不断占领市场。

以劳动力市场为例，在信息不对称的情况下，雇主只愿意付最低的工资，因此也就只有那些劳动效率比较低的人愿意工作了，这实际是一种没有效率的平衡。

二手市场也是柠檬市场的一个特例。比如新的产品你可以认牌子，厂商可以提供品质保质，减少了信息不对称。而在二手市场都是旧货，光看品牌是不能保证你买到的就一定是质量好的，在二手市场里信息十分不对称，所以买东西的人只愿意出最低价格，而价格低的话也只有那些质量比较差的东西会有人愿意买了。其中阿克罗夫在1970年发表的《柠檬市场：产品质量的不确定性和市场机制》中举了一个二手车市场的例子，买者唯一的办法就是压低价格以避免信息不对称带来的风险损失。