孔子所处的春秋时代，周王室已经式微。在诸侯王的争霸战争中周王朝所确立的政治、经济和社会文化制度都遭到了严重破坏，孔子认为这是“天下无道”、“礼乐崩坏”的时代。孔子认为，应该致力于缓和社会的阶级矛盾，是社会各个阶级的利益都能妥善得到满足，来恢复社会的和谐与稳定。

孔子认为，能缓和社会阶级矛盾、恢复社会的和谐与稳定，需要依靠“礼”的作用，这是先王所推崇并保留下来的为政之道。和谐不是“和稀泥”，不能为了和谐而和谐，和谐要通过礼来规范和衡量，佛则在现实中就行不通。如果在现实社会的治理中，不依靠礼治，而仅以政令来治理百姓，以刑罚来整齐、约束民众，老百姓也可能因此避免犯罪，但不能因此而培养一种善恶、羞耻的观念；如果以德惠民，以礼齐民，则老百姓不仅能避免犯罪，而且能培养羞耻之心而可守规矩。这样，社会就容易保守和谐，统治者统治起来也很方便。

孔子认为应该通过“正名”来实现礼治。天下有道，其重要表现就是天子决定国家的大事，社会和谐，秩序井然，如果诸侯、大夫、家臣等众多人都来干预政治，争权夺利，则很容易造成天下大乱。这是一种典型的“大一统”思想，是中国农业社会经济在意识形态领域的集中体现。孔子根据对当时中国社会情况的观察，认为礼乐征伐自天子出，天下安定而有秩序，是天下有道的表现；政权在下则天下纷争，没有秩序，天下必然混乱，这是天下无道的表现。

“礼制”只是一种外在的制度，这种制度对于保持社会的和谐是必需的。“礼制”的基础是“仁”，这更多的是一种内在的道德、精神境界。“仁”的基本内核就是“爱人”，就是应该有仁爱之心。在日常生活中，就能“孝悌”，孝敬自己的长辈；在政治生活中，就能爱惜民力，为政以德：在个人道德修养方面，就能以礼来约束自己，不做于礼不合、于心不安的事：在人际交往中，就能推己及人，有同情心，能理解别人；自己想有所成就，也帮助他人有所成就；自己想开拓、发展，也帮助他人开拓、发展；自己不能忍受，也不要把他强加在别人头上。

通过“仁”的调节，孔子认为社会就能达到一个理想的境界。“仁”是“礼制”等政治制度和道德行为规范的基础，也是先王之道的核心理念。虽然随着时代和社会条件的改变，礼乐制度等具体的内容和形式会发生改变，但“仁”的基本精神是不会改变的。

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