长尾理论的基本原理是：只要存储和流通的渠道足够大，需求不旺或销量不佳的产品所共同占据的市场份额可以和那些少数热销产品所占据的市场份额相匹敌甚至更大，即众多小市场汇聚成可与主流大市场相匹敌的市场能量。
长尾理论已经成为一种新型的经济模式，被成功应用于网络经济领域，“尾巴”的作用是不容忽视的。例如，网上零售巨人亚马逊的商品包罗万象，而不仅仅是那些可以创造高利润的少数商品，结果证明，亚马逊模式是成功的，而那些忽视长尾，仅仅关注少数畅销商品的网站经营状况并不理想。
长尾理论对于搜索引擎营销中的关键词策略非常有用。即虽然少数核心关键词或通用关键词可以为网站带来可能超过一半的访问量，但那些搜索人数不多然而非常明确的关键词的总和——即长尾关键词同样能为网站带来可观的访问量，并且这些长尾关键词检索所形成的顾客转化率更高，往往也大大高于通用关键词的转化率。例如，一个利用通用词语“律师”进行检索达到网站访问者与一个搜索“北京商标权纠纷律师”到达网站的访问者相比，后者更加容易转化成为该网站的用户。这也就是研究用户关键词检索行为分散性以及分散关键词策略的价值所在。
长尾理论从另一个角度解释了用户关键词检索的分散性，并且提出应该对通用关键词之外的分散关键词给予足够的重视。
